嘉靖十七年（1538年），明世宗意图将兴献帝（即明世宗生父兴献王朱祐杬）灵位奉入宗庙，称明睿宗。此事算是“大礼议”的最后一波小高潮，大量朝臣反对。严嵩作为礼部尚书，当然也表示反对这样明显违礼的做法。明世宗很不高兴，发表了一篇《明堂或问》，指责朝臣们背伦妄上。严嵩大惊，连忙改弦更张，站到明世宗一边，尽心操办，将明睿宗神主奉入宗庙。礼成后，明世宗赐予金币，专门褒奖了严嵩。严嵩的价值观开始发生严重的嬗变，按照他原本接受的教育，有些东西是需要他坚守的，尤其是皇帝要违背时更需要他们这些文官挺身而出，捍卫正义，现在却发现原来帮着皇帝干这些事儿才能名利双收，从此下定决心走上佞幸之路。明世宗又搞些道教的册封仪式，给自己和一些道士加封帝君、高士、真人等尊号，严嵩一律照办，还尽心策划，发表一些文章呼应。明世宗非常高兴，为严嵩加太子太保，在某些场合赐严嵩与宰相同列。
严嵩也变得越发骄纵，大肆收受贿赂敛财，甚至藩王到京师来领取俸禄，严嵩都要他们必须先贿赂自己才能领到钱。御史言官交相弹劾严嵩，将其称为当朝头号巨贪。严嵩不慌不忙，把所有的问题都推给皇帝，说这些事情都是皇帝要干，不是自己收了贿赂才干的。皇帝躲在西苑修仙，成天见不着人，大家到哪儿去证实？于是严嵩的罪行都畅行无阻。