一般认为，教会从19世纪80年代开始在中国沿海地区，如福州、宁波、上海等地创办学前教育机构，这些学前教育机构称为小孩察物学堂。小孩察物学堂模仿西方的幼稚园制度，由一些牧师夫人和女传教士负责，她们最开始是为牧师子女服务，然后是中国教徒子女，最后是中国一般百姓子女。根据美国传教士林乐知在1905年出版的《全地五大洲女塾通考》中记载：“耶稣教各会在华所立学校小孩察物学堂（幼稚园）6所，学生数194人，其中女生97人。”[28]
总的来说，这一时期教会学前教育正处于创办初期，发展比较缓慢，慈善机构比学前教育机构多。根据林乐知分别关于育婴堂和小孩察物学堂的统计，育婴堂的数量及所招收孩子的数量都远远超过了小孩察物学堂。教会学前教育师资培训机构刚刚出现，多为附属性质，而且数量不多，主要集中在沿海地区。
（二）20世纪初较快发展
进入20世纪，中国政局动荡。中华民国成立后较长的时间里，政府无暇顾及幼稚教育，教会学前教育在这一时期获得了快速发展。据1921—1922年中华基督教教育调查团的报告，基督教教会学校在五四运动前夕共有7382所，其中幼稚园139所，学生4324人。[29]南京第一女子师范于1924年调查，全国有幼稚园190所，其中教会办的有156所，占全国总数的80%。[30]张雪门在1926年发表的《参观三十校幼稚园后的感想》中说道，从民国七年（1918年）起，参观的三十所幼稚园有12所是教会办的。[31]这一时期教会办理的学前教育机构不仅有附属的，还有一些单设的，数量也有所增加。比较知名的幼稚园如1906年美国监理会帅洁贞在浙江吴兴北城所设的湖郡女塾幼稚园。1912年，怀德幼稚师范学校创设后附设了幼稚园。1915年，美国美以美会、布道会在福州女中创办幼稚园。随后，杭州弘道女学和苏州景海女学的幼稚师范科创设了附属幼稚园。